Для многих ассоциации с Англией это – королева, футбол, Big Ban, но если вы спросите у автолюбителя: «что такое Англия?» Несомненно, в первых рядах ответов окажется знаменитый Mini Cooper. Мини – это целая эпоха автопрома на Туманном Альбионе, у которой есть огромное количество фанатов и в наши дни. Просто так не получают серебро в конкурсе «Лучший автомобиль XX века».
Главной движущей силой создания MINI, каким мы его знаем сегодня послужил Алек Иссигониса. Греческий инженер, который в своё время кое-как, учась на одни тройки получил степень бакалавра в политехническом колледже Баттерси, но всегда знал, что изменит мир! Он пробовал свои навыки в нескольких конструкторских бюро Великобритании в 40-х годах, но применять их по достоинству начал фирме Morris. Здесь его новаторские решения приняли на ура и здесь состоялся его первый удачный дебют, как инженера.
Созданная им малолитражка Morris Minor, принесла ему славу. Машина сочетала в себе удачное исполнение, размеры, качество и цену, что сделало возможным 23 года успешного производства. Машина имела длину всего 3.7 метра и в ней впервые установили гидравлические тормоза на все четыре колеса. Скромная цена сделала эту модель народным автомобилем тех времен – это первый Британский автомобиль, разошедшийся тиражом более 1 миллиона.
После этого успеха Иссигониса зазывали многие студии Англии, в надежде, что он сотворит «автомобильное чудо» и в их компании. Но его идеи опережали свое время и были слишком вызывающими для автопрома тех годов. К тому времени директор Austin Motor Company Леонард Лорд произвёл давно планировавшееся слияние с компанией Morris Motors, которой он руководил в начале 1930-х годов. В результате была образована новая компания — British Motor Corporation. В неё и вернулся Алек, руководство поставило перед ним задачу разработать целую линию новых автомобилей. Это были - большой седан Maxi, средний по размерам купе Midi и компактный Mini. Вдобавок проектировать все Иссигонису предстояло именно в этом порядке, это было условие работодателей.
К 1956 году двое прототипов уже были почти готовы, стоял только вопрос о запуске их в производство. Но как и часто это бывает в истории, произошла проблема, в этот год случился Суэцкий кризис, который привел к перебоям в поставках нефти и как следствие подорожание цен на бензин. Естественно самыми популярными автомобилями стали малолитражки вроде VW Beetle и FIAT 500. Руководство компании приказало Алеку резко сменить курс работы и сосредоточиться на компактном городском автомобиле Mini. Который должен был не дать компании разориться. Груз ответственности ни чуть не испугал инженера, а только наоборот подстегнул. Ведь он всегда считал: что автомобиль не должен быть длиннее 3-х метров.
Руководство создаёт рабочую группу из 8 человек (2 конструктора, 2 студента инженера и 4 чертёжника), возглавил её разумеется Иссигонис. Алек не отличался легким характером и был готов стоять над каждым работником круглыми сутками, лишь бы донести своё видение. Работники были готовы воплотить в жизнь любые «нереальные» задачи их руководителя, который не спускал им ни малейшего просчета или лентяйства. Для завершения проекта понадобилось всего 2.5 года, что крайне быстро. Наверное именно поэтому у таких фанатичных личностей как Иссигонис выходит мировые шедевры, во всех областях нашей жизни.
Машина проектировалась по принципы: «меньше, значит лучше». Она должна была стать максимально экономной в плане потребления топлива и иметь большую вместительность, как минимум на 4 персоны и их багаж, без стеснения во время поездок. В результате под капотом оказался самый маленький из моторов концерна, 0,9-литровый Austin-A. Двигатель имел поперечное расположение, также в него была интегрирована коробка передач – первая из революционных идей Mini. За счёт переднего привода автомобиль значительно скинул вес, при этом пространства внутри оказалось вполне достаточно. При чем инженеры разработали дизайн дверей таким образом, что сдвижные окна освобождали пространство в нижней части двери для классической английской «зелёной» бутылки джина Gordon’s Gin. Так же в машине не нашлось места для радиоприемника, но так как Иссигонис был знатным курильщиком в салоне была установлена приличная пепельница.
Премьера автомобиля состоялась в 1959 году, притом, компания представила сразу две модели: Austin Seven и Morris Mini-Minor. Они были крайне идентичны, и подобный ход имел только лишь маркетинговый характер. Так поклонники обоих марок имели возможность купить одну и ту же машину по цене всего $800. К этому времени уже было произведено несколько тысяч автомобилей, 2000 экземпляров отправлено на экспорт — продажи стартовали одновременно приблизительно в 100 странах мира.
К концу 59 года было продано почти 2000 автомобилей, а в 1960-62 уже выпускалось по 3000 штук в неделю. Хоть первые экземпляры имели некоторые ошибки с конструкторской стороны, такие как плохая гидроизоляция салона, от чего при дожде практически моментально промокали коврики. Эти недочеты быстро устранялись и это не повлияло на скорость продаж. Машина пришлась по душе и малообеспеченным слоям, и среднему классу. А в последствии стала очень популярна и элиты Великобритании, что в конечно счёте привело к тому, что компания решила производить только – Mini.
Этого «малыша» в своё время имели такие личности как Сид Баретт, основатель группы Pink Floyd, модельер Мэри Куант и ходят слухи, что именно Mini вдохновило её на создание мини-юбки. The Beatles, Depeche Mode и Элтон Джон не стали исключением. Машинка засветилась в культовом фильма 1969 года «Ограбление по-итальянски» и в его ремейке 2003 года.
В то время как Иссигонис восседал на троне славы, его коллега по автомобильному ремеслу Джон Купер уговорил руководство BMC на производство лимитированной гоночной серии в 1000 экземпляров. В 1961-м результатом работы Джона Купера (на то время 2-ды обладателя Кубка конструкторов) стала новая модель – Mini Cooper. Ее наградили мощным двигателем (997 см3, 55 л.с.), двойным SU-карбюратором и передними дисковыми тормозами.
Купер придумал для Mini Copper лучшее на мой взгляд испытание, заявил его на участие в ралли. Руководство компании не ставило на автомобиль ни каких ставок и заранее было готовы к провалу. Каково же было их удивление когда Mini Cooper S, версия с более мощным двигателем (1 071 см3, 70 л.с.), победила в своем классе на сложной трассе в Монте-Карло в 1963-м, а еще через год заняла весь подиум в «абсолюте»! Энцо Феррари, хороший друг Джона Купера, не смог устоять и приобрел 3 автомобиля в личное пользование, со словами: «Если бы этот автомобиль не был таким уродливым, я бы в него влюбился».
Основные вехи развития компании:
12 октября 1961 года - объявлено о выпуске ещё двух модификаций Mini — Riley Elf и Wolseley Hornet.
Январь 1963 года - демонстрация двухмоторного Mini Moke — внедорожная версия автомобиля.
1963 год - объявлено о переходе на выпуск новой модели Mini — Mark II.
1963 год - достигнут пик продаж Mini в Великобритании — 134 346 единиц.
3 февраля 1965 года - произведён миллионный Mini.
1966 год - British Motor Corporation поглотила Jaguar. Создаётся British Motor Holdings.
1968 год - была разработана и выпущена ещё одна модель — Mini Clubman с удлинённым кузовом типа хэтчбек и двигателем объёмом 1100 см3.
1968 год - создание автомобилестроительного гиганта British Leyland, куда входит и BMH.
19 июня 1969 года - двухмиллионный Мини сошел с конвейера.
Октябрь 1969 года - начинается производство Mini Mark III. Так же компания приняла решение о том, что в независимости от того на каком заводе был выпущен автомобиль, его название будет – Mini.
1986 год- с конвейера сходит пятимиллионный Mini.
1986 год - British Leyland переименована в Rover Group.
1994 год – к тому времени уже государственная компания Rover Group продана концерну BMW.
2000 год - выпуском четырёх специальных модификаций заканчивается производство старой модели Mini.
2011 год - создаётся новая модель ретро автомобиля — Mini Countryman.
2014 год - модельный ряд Mini состоит из 9 основных моделей, не считая спортивные модификации JCW и специальные версии. Но решением руководства компании с 2015 года модельная линейка сокращается до 5 моделей.
В 1999 году по результатам голосования, устроенного Global Automotive Elections Foundation, Mini был удостоен премии «лучший европейский автомобиль XX столетия. Алек Иссигонис умер в 1988-м, удостоившись звания «рыцарь Британской империи», не дожив до настоящего триумфа своего детища и не узнав, насколько популярна стала машина. О производстве которой он рассказывал ещё своим преподавателям в колледже, в ответ лишь ухмылявшимся ему.